După cum sa menționat anterior, dispozitivele de protecție împotriva trăsnetului au existat încă din cele mai vechi timpuri; puteau fi văzute de ambele părți ale clădirilor, servind atât scopurilor estetice, cât și practice. Astăzi, tijele metalice-cunoscute ca paratrăsnet-se găsesc în mod obișnuit pe acoperișuri, clădirile fabricilor, locurile de lansare a rachetelor și antenele de satelit; utilizarea lor sa răspândit în întreaga lume din 1769.
Oamenii de știință cred că, atunci când un paratrăsnet simte prezența unui nor de tunete, inițiază un proces de descărcare; prin neutralizarea sarcinii electrice purtate de fulger, pericolul este eliminat. Alții susțin că paratrăsnetul funcționează prin atragerea curentului de trăsnet, canalizându-l de la cer până la pământ. Deși teoriile variază, identificarea metodei corecte de protecție împotriva trăsnetului este esențială pentru prevenirea eficientă a loviturilor de trăsnet.
Experimentele arată că cantitatea de curent eliberată printr-un paratrăsnet în timpul unei furtuni este minimă-de multe ori doar câțiva microamperi-, în timp ce un fulger tipic implică o sarcină de 25 de coulombi. Acest lucru implică faptul că ar fi nevoie de sute sau chiar mii de paratrăsnet, care funcționează în decurs de o jumătate de oră, pentru a descărca energia unui singur fulger standard. Astfel, curentul degajat de un paratrăsnet în timpul unei furtuni este destul de limitat; în schimb, acționează ca un far, atrăgând fulgerul și canalizând curentul în pământ pentru a preveni deteriorarea clădirii.
Un sistem de protecție împotriva trăsnetului constă din trei componente principale: un terminal de aer (paratrăsnetul în sine), un conductor de coborâre și un electrod de împământare. Paratrăsnetul servește ca terminal de aer, conceput pentru a atrage fulgerul către conductorul metalic. Curentul este apoi ghidat prin conductorul de jos către electrodul de împământare, controlând eficient calea fulgerului. Electrodul de împământare este îngropat sub pământ și rămâne la vedere; disipează curentul în pământ, unde sarcina este neutralizată.
Paratrăsnetul oferă cea mai eficientă protecție pentru clădiri. După cum se spune, „Este frig în vârf”; clădirile-înalte sunt ușor accesibile de fulger și sunt cele mai vulnerabile la lovituri. Sondajele indică faptul că clădirile mici-și casele cu un singur-etaj sunt mai puțin probabil să fie lovite, deși riscul nu este complet absent. Prin urmare, este recomandabil să instalați sisteme de protecție împotriva trăsnetului pe toate clădirile. Dispozitivele de protecție împotriva trăsnetului trebuie instalate la o înălțime mai mare decât cea a clădirii în sine, iar toate conexiunile trebuie să fie sigure; pentru instalare este necesară sudarea electrică sau cu gaz pentru a asigura o protecție optimă a structurii. Orice defecțiune în timpul instalării ar putea permite cu ușurință deviația curentului către alte zone, provocând potențial daune grave.